Согласно новым генетическим данным, ужасные волки не были настоящими волками

Новые методы в науке творят чудеса, переворачивая с ног на голову привычные представления. Так получилось и с ужасными волками — древними хищниками, миллионы лет остававшимися истинными хозяевами Америки и вымершими всего-то 16 тысяч лет назад. Исследования ДНК этих животных из семейства псовых показало, что это совсем не волки! Приготовьтесь к открытиям: изучение этих животных только начинается.

Эти вымершие гигантские псовые были ярким примером параллельной эволюции.

Ужасные волки стали культовыми животными. Тысячи останков этих плотоядных из плейстоцена были извлечены из битумных ям на ранчо Ла-Брея недалеко от Лос-Анджелеса. А еще эти массивные хищники привлекли к себе внимание благодаря телесериалу «Игра престолов», став прообразом лютоволков. Однако новое исследование генетики ужасных волков ошеломило палеонтологов. Они пришли к выводу, что эти животные не были волками, а являлись последними собаками, существовавшими в Северной Америке.

После того, как в 1850-е годы было сделано первое описание ужасных волков, они вызвали огромный интерес у современного человека. Их останки находят на всей территории Америки от Айдахо до Боливии. Битумные ямы Ла-Бреи стали знамениты на весь мир, сохранив останки этих хищников ледникового периода, которые увязали в битуме, пытаясь добраться до застрявших в таких ловушках травоядных. Сохранившиеся в смоле останки ужасных волков указывают на то, что длина тела этого сильного охотника достигала 1,8 метра, а череп и челюсти были приспособлены к тому, чтобы убивать крупную и сопротивляющуюся мегафауну. Эти псовые явно справлялись с мощными мастодонтами, лошадьми, бизонами и прочими крупными травоядными, которые в то время бродили по американскому континенту. Схожесть в скелетах между ужасным волком и более мелким современным серым волком указывает на их близкое родство. Давно уже существует мнение, что ужасный волк комфортно обитал в Северной Америке, пока туда через Берингов перешеек из Евразии не пришел серый волк. Теперь же хорошо сохранившаяся ДНК коренным образом меняет всю эту картину.

Новое исследование, материалы которого были опубликованы в среду в журнале «Нейчер» (Nature), начиналось как попытка понять биологические основы ужасного волка. «Для меня все началось с решения исколесить США в целях сбора останков ужасного волка, поскольку никому на тот момент не удалось получить образцы его ДНК», — говорит археолог и соавтор исследования Анджела Перри (Angela Perri) из Даремского университета. Как раз в то время Кирен Митчелл (Kieren Mitchell) из Университета Аделаиды в Австралии тоже пыталась извлечь и изучить древнюю ДНК из останков ужасного волка — как и другие лаборатории, со временем подключившиеся к этому проекту.

Один из вопросов, стоявший перед учеными, заключался в том, каковы родственные связи ужасного волка с другими волками. Палеонтологи на протяжении десятилетий отмечали, что кости ужасного волка и серого волка очень похожи. Иногда их даже трудно различить. «У меня было предположение, что ужасный волк может быть какой-то боковой линией или подвидом серого волка», — говорит Митчелл.

Однако новые данные говорят совсем о другом. Предварительный генетический анализ показал, что ужасные и серые волки не являются близкими родственниками. «Думаю, я могу сказать от лица всего коллектива, что эти результаты стали для нас большой неожиданностью», — говорит Перри.

Секвенировав геномы пяти окаменелостей ужасных волков возрастом от 13 до 50 тысяч лет, ученые обнаружили, что эти животные принадлежат к гораздо более старой ветви псовых. Похоже, что ужасные волки эволюционировали в Америке и не имеют близкого родства с серыми волками из Евразии. Последний общий предок серых и ужасных волков жил около 5,7 миллиона лет назад, после чего эти ветви разделились. По мнению исследователей, большое сходство между этими волками является примером параллельной эволюции, когда у разных видов благодаря одинаковому образу жизни появляются похожие видоизменения, причем даже во внешнем виде. Иногда такая схожесть очень приблизительная, как у птиц и летучих мышей, которые в ходе эволюции получили крылья, несмотря на разную анатомию. Что касается ужасных и серых волков, то и те, и другие жили, охотясь на крупных травоядных, чтобы добыть мясо на копытах. В результате появились две разные ветви псовых, которые независимо друг от друга эволюционировали и произвели на свет разных волков.

«Эти результаты полностью опровергают идею о том, что ужасные волки были просто более крупными родственниками серых волков», — говорит палеонтолог Грант Зазула (Grant Zazula), не участвовавший в новом исследовании. На самом деле, из-за схожести между ужасными и серыми волками последних начали воспринимать как приблизительный образец биологии и поведения ужасного волка, начиная с поведения стаи и кончая воем этих животных. Новые данные об ужасном волке указывают на то, что прежние предположения об этом хищнике, вплоть до его внешнего вида, требуют переосмысления. «Исследования древней ДНК и белков из остатков костей очень быстро вносят изменения в историю ледникового периода и в недавнюю историю североамериканских млекопитающих», — говорит Зазула.

Новые научные выводы означают, что ужасному волку понадобится другое видовое название, указывающее на то, что он не входит в семейства псовых, к которому принадлежит серый волк. Перри, Митчелл и их коллеги предлагают название Aenocyon dirus. Но ученые не рассчитывают на то, что их выводы полностью изменят традицию, и полагают, что Aenocyon dirus будут по-прежнему называть ужасным волком. «Они просто вступят в клуб таких зверей как гривистые волки, которых называют волками, хотя они таковыми не являются», — говорит Перри.

Новые выводы также дают экспертам новую пищу для размышлений о том, почему ужасные волки исчезли в конце последнего ледникового периода. Эти хищники миллионы лет охотились на верблюдов, лошадей, бизонов и прочих травоядных Северной Америки. А когда этот источник пропитания исчез, вместе с ним исчезли и ужасные волки. «В отличие от серых волков, которые являются идеальным образцом адаптации, ужасные волки проявили гораздо меньше гибкости и не сумели приспособиться к изменениям в окружающей среде и кормовой базе», — говорит Перри.

Кроме того, ужасный волк не оставил после себя никакого генетического наследия, кроме распадающейся ДНК в его древних костях. Псовые, такие как волки и койоты, часто скрещиваются и создают гибриды, но ужасные волки скорее всего не скрещивались с теми псовыми, которые живы по сей день. Перри, Митчелл и их коллеги не нашли в ДНК свидетельств скрещивания ужасных волков с серыми волками и койотами. Митчелл отмечает, что генетически ужасные волки были изолированы от других псовых, а поэтому «гибридизация не могла дать им выход», так как ужасные волки наверняка не сумели произвести жизнеспособное потомство с волками из Евразии.

13 000 лет назад ужасные волки оказались на грани вымирания. Серые волки, эволюционировавшие в суровых и переменчивых природных условиях Евразии, могли получить преимущества, отмечает Зазула. «А большие ужасные волки зазевались, расслабляясь в южной Калифорнии в конце ледникового периода». Однако то, что может показаться окончанием истории об ужасном волке, на самом деле является только началом. Сохранившиеся гены показывают, что ужасные волки и их предки более пяти миллионов лет были хозяевами Америки. И первые главы их истории пока еще не написаны.

Райли Блэк (Riley Black)
Источник